Артемида

Артемида родилась на острове Делос, дочь Зевса и титаниды Лето. Преследуемая ревностью Геры, Лето скиталась по земле, пока не нашла убежище на плавучем Делосе, где первой родила Артемиду. Согласно Аполлодору (Библиотека I.4.1), новорождённая помогла как повитуха при родах своего брата-близнеца Аполлона, и это событие с самого начала связало её с покровительством родам. В Гимне III Каллимаха дитя Артемида просит у своего отца Зевса вечную девственность, лук и стрелы, власть над горами и свиту нимф в спутницы.

Дева-богиня и владычица зверей (Потния Терон), Артемида царит над охотой, лесами и Луной. Вооружённая луком и серебряными стрелами, которые никогда не промахиваются, она обходит горы в сопровождении свиты нимф и своей своры. Она оберегает юных девушек и рожениц, но без пощады карает нечистоту и оскорбление своей чести. Её атрибуты — лук, колчан, факел, растущий месяц и лань; олень и медведица ей посвящены. Твёрдая в своём целомудрии, она отвергает брак и воплощает неукротимую свободу природы. Римляне отождествляли её с богиней Дианой.

Гнев Артемиды на тех, кто оскверняет её чистоту или бросает вызов её чести, славен в мифах. Охотника Актеона, застигшего её обнажённой во время купания, она превратила в оленя и отдала на растерзание его же своре (Овидий, Метаморфозы III). Вместе с братом Аполлоном она расстреляла из лука детей Ниобы, что похвалялась превзойти Лето числом потомства (Метаморфозы VI). Нимфу Каллисто, соблазнённую Зевсом и тем нарушившую своё целомудрие, она изгнала из своей свиты. Рассказывают также о гибели охотника Ориона, а в Илиаде (песнь XXI) богиня сражается в битве богов против Геры.

Культ Артемиды процветал по всему греческому миру. В Бравроне, в Аттике, девочки справляли арктейю и наряжались медведицами перед вступлением в брак; в Эфесе высился её великий храм, причисленный к семи чудесам древнего мира. Павсаний в своём Описании Эллады перечисляет множество святилищ, посвящённых богине. Покровительница женской юности и неукротимой природы, символ независимости и целомудрия, Артемида вдохновляла античное и ренессансное искусство и продолжила жить в образе римской Дианы, охотницы Луны.