Artémis

Artémis est née sur l'île de Délos, fille de Zeus et de la titanide Léto. Poursuivie par la jalousie d'Héra, Léto erra par la terre jusqu'à trouver refuge sur la flottante Délos, où elle enfanta d'abord Artémis. Selon Apollodore (Bibliothèque I.4.1), la nouveau-née assista comme sage-femme à l'accouchement de son frère jumeau Apollon, épisode qui la lia dès l'origine à la protection des accouchements. Dans l'Hymne III de Callimaque, la petite Artémis demande à son père Zeus la virginité perpétuelle, un arc et des flèches, la domination des monts et un cortège de nymphes pour compagnes.

Déesse vierge et maîtresse des bêtes sauvages (Potnia Theron), Artémis règne sur la chasse, les forêts et la Lune. Armée d'un arc et de flèches d'argent qui ne manquent jamais, elle parcourt les montagnes suivie d'un cortège de nymphes et de sa meute. Elle veille sur les jeunes filles et les parturientes, mais châtie sans pitié l'impureté et l'offense à son honneur. Ses attributs sont l'arc, le carquois, la torche, la lune croissante et la biche ; le cerf et l'ourse lui sont consacrés. Ferme dans sa chasteté, elle rejette le mariage et incarne la liberté indomptée de la nature. Les Romains l'identifièrent à la déesse Diane.

La colère d'Artémis contre ceux qui profanent sa pureté ou défient son honneur est célèbre dans le mythe. Le chasseur Actéon, qui la surprit nue pendant qu'elle se baignait, elle le transforma en cerf et le fit déchirer par sa propre meute (Ovide, Métamorphoses III). Avec son frère Apollon, elle abattit à coups de flèches les enfants de Niobé, qui s'était vantée de surpasser Léto en descendance (Métamorphoses VI). La nymphe Callisto, séduite par Zeus et sa chasteté ainsi brisée, elle l'écarta de son cortège. On raconte aussi la mort du chasseur Orion, et dans l'Iliade (chant XXI) la déesse combat dans la bataille des dieux face à Héra.

Le culte d'Artémis fleurit dans tout le monde grec. À Brauron, en Attique, les filles célébraient l'arkteia et se déguisaient en ourses avant d'atteindre le mariage ; à Éphèse s'éleva son grand temple, compté parmi les sept merveilles du monde antique. Pausanias, dans sa Description de la Grèce, recense de nombreux sanctuaires consacrés à la déesse. Protectrice de la jeunesse féminine et de la nature indomptée, symbole de l'indépendance et de la chasteté, Artémis inspira l'art antique et de la Renaissance, et survécut dans la figure de la Diane romaine, chasseresse de la Lune.