Perséphone

Perséphone est la fille de Zeus et de Déméter, et dans son aspect virginal on l'appelle simplement Koré, la Jeune Fille. L'Hymne homérique à Déméter raconte qu'elle cueillait des fleurs dans la plaine de Nysa avec les filles d'Océan lorsqu'elle se baissa pour prendre un narcisse que la Terre avait fait pousser comme un piège : le sol s'ouvrit et Hadès sortit avec son char pour l'emporter, avec le consentement de Zeus, qui avait promis la jeune fille à son frère sans le dire à la mère. Déméter la chercha neuf jours avec des torches allumées, sans manger ni se laver, jusqu'à ce qu'Hélios lui révèle ce qui s'était passé. La localisation de l'enlèvement à Enna, en Sicile, est une tradition postérieure, diffusée surtout par les poètes latins.

Face au refus de Déméter de laisser pousser le grain, Zeus ordonna de rendre la jeune fille. Mais Hadès lui donna à manger quelques grains de grenade avant de la relâcher, et celui qui goûte la nourriture des enfers reste lié à elle: c'est pourquoi Perséphone doit revenir chaque année auprès de son époux. Les sources divergent sur le nombre de grains et sur le partage résultant, entre un tiers de l'année et la moitié. L'équation populaire entre son absence et l'hiver doit beaucoup à la relecture des poètes romains; dans la Grèce méditerranéenne le temps mort des champs est l'été sec, quand le grain est déjà entreposé. Ses emblèmes sont la grenade, la torche, le narcisse et l'épi.

À côté d'Hadès elle gouverne les morts, et elle le fait avec autorité propre: c'est elle qui accorde à Orphée d'emmener Eurydice, et devant qui Psyché doit se présenter dans le mythe d'Apulée. Dans les Mystères d'Éleusis, célébrés pendant presque deux millénaires, mère et fille étaient les deux déesses, et la révélation centrale s'offrait aux initiés comme une promesse sur le destin après la mort; le secret fut gardé si bien qu'aujourd'hui encore on ignore en quoi il consistait. Les lamelles orphiques d'or trouvées dans des tombes d'Italie et de Crète instruisent le défunt sur ce qu'il faut dire à la reine pour être admis parmi les siens. Cette double nature, la Jeune Fille qui revient et la Souveraine qui juge, explique que sa figure ait survécu à l'Antiquité comme image du cycle entre la vie et la mort.