Apollon

Apollon naquit sur l'île de Délos, fils de Zeus et de la Titanide Léto. Poursuivie par la jalousie d'Héra, Léto erra sans trouver de terre qui l'accueillît jusqu'à ce que l'îlot errant de Délos lui donnât refuge; là, au pied du mont Cynthe, elle mit au monde d'abord Artémis puis Apollon. Une fois grandi, le dieu se rendit à Pytho, sur les pentes du Parnasse, où il abattit de ses flèches le serpent Python, gardien de l'antique sanctuaire, et établit sur lui son oracle de Delphes. Ce combat est raconté dans l'Hymne homérique à Apollon (Hymne 3, vv. 300-374) et dans les Métamorphoses d'Ovide (Livre I), non dans la Théogonie d'Hésiode, qui ne rapporte que la naissance du dieu et de sa sœur (vv. 918-920). En commémoration de l'exploit furent célébrés les Jeux Pythiques.

Apollon est représenté comme un jeune homme d'une beauté parfaite, incarnation de l'harmonie et de la mesure. Ses attributs principaux sont la lyre, l'arc et le laurier. La lyre, selon l'Hymne homérique à Hermès, lui fut remise par son frère Hermès en échange du bétail que celui-ci lui avait volé, et avec elle il préside à la musique, au chant et à la poésie en tant que guide des Muses (Musagète). L'arc d'argent le distingue comme archer infaillible et comme le dieu qui envoie la peste ou l'écarte, ainsi que patron de la guérison, don qu'il transmit à son fils Asclépios. Le laurier devint son arbre sacré après sa poursuite de la nymphe Daphné, qui en fuyant devant lui fut transformée en laurier selon Ovide (Métamorphoses I); de ses feuilles on couronnait les vainqueurs des concours. En tant que seigneur de Delphes il exerçait la prophétie par la bouche de la prêtresse Pythie. Ce n'est qu'à une époque tardive qu'il fut identifié au soleil, dont il prit l'épithète de Phébus, c'est-à-dire le Brillant.

Apollon fut l'un des dieux les plus vénérés de Grèce. Ses deux centres de culte les plus célèbres furent Délos, île de sa naissance, et Delphes, siège de son oracle, où cités et particuliers venaient chercher conseil. En son honneur se célébraient les Jeux Pythiques, avec des concours de musique et d'athlétisme, ainsi que des fêtes comme les Carnéies et les Thargélies. Pausanias, dans sa Description de la Grèce, et Callimaque, dans ses Hymnes, décrivent de nombreux temples et rites consacrés au dieu, et Apollodore rassemble ses mythes dans la Bibliothèque. Les Romains l'adoptèrent sous le même nom et l'épithète de Phébus, et l'empereur Auguste en fit le protecteur de son régime. Symbole de la raison, de la lumière et de l'équilibre, sa figure inspira plus tard la Renaissance et l'art moderne.