Thor

Thor è figlio di Odino, il Padre di Tutti, e di Jörð, la personificazione della Terra, ed è il più forte di tutti gli dèi e degli uomini secondo l'Edda in prosa di Snorri Sturluson. La sua ascendenza unisce la stirpe sovrana degli Aesir alla forza primordiale della terra, e da essa deriva la sua funzione cosmica: difendere Asgard e Midgard, il mondo degli umani, di fronte ai giganti (jötnar) che incarnano il caos. È sposo della dea Sif, dai capelli d'oro, e le fonti lo chiamano padre di Þrúðr, di Móði e di Magni; di quest'ultimo nominano la madre, la gigantessa Járnsaxa, mentre degli altri due tacciono. Thor è il dio più venerato dai contadini e dai naviganti della Scandinavia vichinga, che vedevano in lui il protettore vicino e vigoroso piuttosto che il distante e astuto Odino. Gli amuleti a forma del suo martello si moltiplicarono in epoca vichinga, in parte come risposta pagana alla croce cristiana.

L'attributo essenziale di Thor è Mjölnir, il martello che non sbaglia mai il colpo e torna sempre alla sua mano. Lo forgiarono due fratelli nani: l'Edda in prosa li chiama Brokkr ed Eitri, e solo la tradizione posteriore sostituì Eitri con Sindri, che è il nome con cui oggi lo si racconta di solito. Per impugnarlo gli serve la cintura di forza Megingjörð, che raddoppia il suo potere divino, e dei guanti di ferro. Con Mjölnir consacra e distrugge allo stesso modo: santifica nozze e nascite e, al contempo, schiaccia i crani dei giganti. Thor domina il tuono e il fulmine, che i miti spiegano come il fragore del suo carro tirato da due capri, Tanngrisnir e Tanngnjóstr, che può sacrificare di notte e risuscitare all'alba con il suo martello. La sua forza è smisurata, ma le fonti non lo dipingono invulnerabile né infallibile: è credulo di fronte agli inganni, collerico e talvolta beffato dalla magia dei giganti, come nella sua umiliante visita alla corte di Útgarða-Loki.

I racconti di Thor ruotano attorno alla sua lotta incessante contro i giganti. Uccide in duello lo jötunn Hrungnir, recupera il martello rubatogli da Þrymr travestendosi da sposa (la dea Freyja) nel Þrymskviða, e in una celebre pesca con il gigante Hymir riesce ad agganciare Jörmungandr, il serpente che cinge il mondo, benché questo sfugga. Quello scontro si salda nel Ragnarök, il crepuscolo degli dèi: Thor dà finalmente la morte a Jörmungandr, ma il veleno del serpente lo abbatte e il dio cade dopo aver camminato appena nove passi. Non sopravvive alla fine del mondo; sono i suoi figli Magni e Móði a perdurare e a ereditare Mjölnir nel mondo rinnovato che emerge dopo la catastrofe. Venerato come garante dell'ordine e della fecondità, Thor lasciò il suo nome nel giorno della settimana delle lingue germaniche (l'inglese Thursday, il tedesco Donnerstag, lo svedese torsdag), ma non in quello delle lingue romanze, che chiamano quel giorno da Giove. Dal XIX secolo è uno degli dèi nordici di maggior presenza nella cultura popolare.