Seth

Seth (auch Set oder Sutech) ist der ägyptische Gott der Wüste, der Stürme, des Chaos, der Gewalt und der Fremden. Sohn des Geb, der Erde, und der Nut, des Himmels, gehört er zur heliopolitanischen Neunheit zusammen mit seinen Geschwistern Osiris, Isis und Nephthys, Letztere seine Gemahlin. Die Pyramidentexte stellen ihn als eine urzeitliche und ungestüme Kraft dar; laut Plutarch wurde er geboren, indem er sich vorzeitig aus der Seite seiner Mutter riss, ein gewaltsamer Ursprung, der seinen Charakter vorwegnimmt. Er verkörpert die rote Wüste und die Unwetter, die Mächte, die sich der kosmischen Ordnung der Maat widersetzen, ohne die gleichwohl das Gleichgewicht der Welt nicht möglich wäre.

Der Osiris-Mythos prägt die Gestalt des Seth. Neidisch auf den Thron seines Bruders Osiris ermordet er ihn durch Betrug: Er lässt ihn sich in einen nach seinem Maß gefertigten Sarg legen, versiegelt ihn mit geschmolzenem Blei und wirft ihn in den Nil. Als es Isis gelingt, den Leichnam zu bergen, zerstückelt Seth ihn in vierzehn Teile und verstreut die Fragmente über ganz Ägypten. Aus dieser Schmach erwächst die Rache des Horus, des Sohnes des Osiris, in dem langen Rechtsstreit, der als die Streitigkeiten von Horus und Seth bekannt ist: ein achtzigjähriger Prozess vor dem göttlichen Gericht, mit Kämpfen, Listen und gegenseitigen Verstümmelungen, der mit der Thronbesteigung des Horus als rechtmäßigem König und der Niederlage des Seth endet.

Trotz seiner zerstörerischen Seite erfüllt Seth eine unverzichtbare Funktion in der ägyptischen Kosmologie. Jede Nacht fährt er in der Sonnenbarke des Ra durch die Duat und erschlägt mit seinem Speer Apophis (Apep), die große Schlange des Chaos, die droht, die Sonne zu verschlingen und ihre Wiedergeburt im Morgengrauen zu verhindern. Seine ungeheure Kraft, eben jene, die ihn furchterregend macht, wird hier zur Bürgschaft für den Fortbestand des Kosmos. In dieser Ambivalenz liegt der Schlüssel zu der Gestalt: chaotische Macht und zugleich notwendiger Verteidiger der Sonnenordnung gegen einen Feind, den nicht einmal die übrigen Götter besiegen können.

Seth wird mit dem Kopf des rätselhaften „Seth-Tiers“ (Sha) dargestellt, eines nicht identifizierten Geschöpfs mit gebogener, abwärts gerichteter Schnauze, hohen, an den Enden eckigen Ohren und aufgerichtetem, gegabeltem Schwanz; auch das Flusspferd, das Schwein und der Esel werden ihm zugeordnet, ebenso die rote Farbe der Wüste. Sein Kult hatte sein Zentrum in Ombos (Nubt, bei Naqada) und in Oberägypten und erfreute sich besonderer Gunst bei den Hyksos, die ihn als Schutzgott annahmen, sowie unter den ramessidischen Pharaonen, von denen mehrere Namen (Sethos, Sethnacht) ihn anrufen. In der Spätzeit wurde er nach aufeinanderfolgenden Fremdherrschaften zunehmend dämonisiert und dem Typhon der Griechen, dem Feind der Götter, gleichgesetzt; seine Bilder wurden schließlich von vielen Denkmälern getilgt.