Seth

Seth (aussi Set ou Soutekh) est le dieu égyptien du désert, des tempêtes, du chaos, de la violence et des étrangers. Fils de Geb, la terre, et de Nout, le ciel, il fait partie de l'Ennéade héliopolitaine avec ses frères et sœurs Osiris, Isis et Nephthys, cette dernière son épouse. Les Textes des Pyramides le présentent comme une force primordiale et turbulente ; selon Plutarque, il naquit en s'arrachant du flanc de sa mère avant terme, une origine violente qui annonce son caractère. Il incarne le désert rouge et les tempêtes, les puissances qui s'opposent à l'ordre cosmique de Maât, sans lesquelles, néanmoins, l'équilibre du monde ne serait pas possible.

Le mythe osirien définit la figure de Seth. Jaloux du trône de son frère Osiris, il l'assassine par ruse : il le fait s'allonger dans un coffre fait à sa mesure, le scelle avec du plomb fondu et le jette dans le Nil. Lorsqu'Isis parvient à récupérer le corps, Seth le découpe en quatorze morceaux et disperse les fragments à travers toute l'Égypte. De cet affront naît la vengeance d'Horus, fils d'Osiris, dans le long litige connu sous le nom de Contestations d'Horus et Seth : un procès de quatre-vingts ans devant le tribunal divin, avec combats, ruses et mutilations réciproques, qui s'achève par l'intronisation d'Horus comme roi légitime et la défaite de Seth.

Malgré sa facette destructrice, Seth remplit une fonction indispensable dans la cosmologie égyptienne. Chaque nuit, il voyage dans la barque solaire de Râ à travers la Douât et, de sa lance, il abat Apophis (Apep), le grand serpent du chaos qui menace de dévorer le soleil et d'empêcher sa renaissance à l'aube. Sa force prodigieuse, celle-là même qui le rend redoutable, devient ici la garantie de la continuité du cosmos. Dans cette ambivalence réside la clé du personnage : puissance chaotique et, en même temps, défenseur nécessaire de l'ordre solaire face à un ennemi que même les autres dieux ne peuvent vaincre.

Seth est représenté avec la tête de l'énigmatique « animal de Seth » (sha), créature non identifiée au museau courbé et tombant, aux oreilles hautes à l'extrémité carrée et à la queue dressée et fourchue ; on lui associe aussi l'hippopotame, le porc et l'âne, ainsi que la couleur rouge du désert. Son culte eut son centre à Ombos (Noubt, près de Naqada) et en Haute-Égypte, et il jouit d'une faveur particulière parmi les Hyksôs, qui l'adoptèrent comme dieu tutélaire, ainsi que sous les pharaons ramessides, dont plusieurs noms (Séthi, Sethnakht) l'invoquent. Aux époques tardives, après des dominations étrangères successives, il fut progressivement diabolisé et assimilé au Typhon des Grecs, ennemi des dieux ; ses images finirent par être effacées de nombreux monuments.