Seth

Seth (anche Set o Sutekh) è il dio egizio del deserto, delle tempeste, del caos, della violenza e degli stranieri. Figlio di Geb, la terra, e di Nut, il cielo, fa parte dell'Enneade eliopolitana insieme ai fratelli Osiride, Iside e Nefti, quest'ultima sua sposa. I Testi delle Piramidi lo presentano come una forza primordiale e turbolenta; secondo Plutarco, nacque strappandosi dal fianco della madre prima del tempo, un'origine violenta che ne anticipa il carattere. Incarna il deserto rosso e le tempeste, le potenze che si oppongono all'ordine cosmico di Maat, senza le quali, tuttavia, l'equilibrio del mondo non sarebbe possibile.

Il mito osiriano definisce la figura di Seth. Invidioso del trono del fratello Osiride, lo assassina con l'inganno: lo fa distendere in una cassa fatta su misura, la sigilla con piombo fuso e la getta nel Nilo. Quando Iside riesce a recuperare il corpo, Seth lo fa a pezzi in quattordici parti e ne disperde i frammenti per tutto l'Egitto. Da quest'offesa nasce la vendetta di Horus, figlio di Osiride, nel lungo contenzioso noto come le Contese di Horus e Seth: una causa durata ottant'anni dinanzi al tribunale divino, con combattimenti, astuzie e mutilazioni reciproche, che si conclude con l'intronizzazione di Horus come re legittimo e la sconfitta di Seth.

Nonostante il suo aspetto distruttivo, Seth svolge una funzione indispensabile nella cosmologia egizia. Ogni notte viaggia nella barca solare di Ra attraverso il Duat e, con la sua lancia, abbatte Apophis (Apep), il grande serpente del caos che minaccia di divorare il sole e di impedirne la rinascita all'alba. La sua forza smisurata, la stessa che lo rende temibile, diventa qui la garanzia della continuità del cosmo. In questa ambivalenza risiede la chiave del personaggio: potenza caotica e, al tempo stesso, difensore necessario dell'ordine solare contro un nemico che nemmeno gli altri dèi riescono a sconfiggere.

Seth è rappresentato con la testa dell'enigmatico «animale di Seth» (sha), creatura non identificata dal muso curvo e discendente, dalle orecchie alte con estremità squadrata e dalla coda eretta e biforcuta; gli si associano anche l'ippopotamo, il maiale e l'asino, oltre al colore rosso del deserto. Il suo culto ebbe il centro a Ombos (Nubt, presso Naqada) e nell'Alto Egitto, e godette di particolare favore presso gli Hyksos, che lo adottarono come dio patrono, così come sotto i faraoni ramessidi, diversi dei cui nomi (Seti, Sethnakht) lo invocano. In epoche tarde, dopo successive dominazioni straniere, fu progressivamente demonizzato e assimilato al Tifone dei Greci, nemico degli dèi; le sue immagini finirono per essere cancellate da molti monumenti.