Apollo

Apollo nacque sull'isola di Delo, figlio di Zeus e della titanide Leto. Perseguitata dalla gelosia di Era, Leto vagò senza trovare terra che l'accogliesse finché l'isolotto errante di Delo le diede rifugio; lì, ai piedi del monte Cinto, diede alla luce prima Artemide e poi Apollo. Ormai cresciuto, il dio si recò a Pito, sulle pendici del Parnaso, dove abbatté con le sue frecce il serpente Pitone, guardiano dell'antico santuario, e stabilì su di esso il suo oracolo di Delfi. Questo combattimento è narrato nell'Inno omerico ad Apollo (Inno 3, vv. 300-374) e nelle Metamorfosi di Ovidio (Libro I), non nella Teogonia di Esiodo, che riferisce solo la nascita del dio e di sua sorella (vv. 918-920). In commemorazione dell'impresa si celebrarono i Giochi Pitici.

Apollo è rappresentato come un giovane di bellezza perfetta, incarnazione dell'armonia e della misura. I suoi attributi principali sono la lira, l'arco e l'alloro. La lira, secondo l'Inno omerico ad Ermes, gli fu consegnata dal fratello Ermes in cambio del bestiame che questi gli aveva rubato, e con essa presiede alla musica, al canto e alla poesia come guida delle Muse (Musagete). L'arco d'argento lo distingue come arciere infallibile e come il dio che invia la peste o la allontana, oltre che patrono della guarigione, dono che trasmise al figlio Asclepio. L'alloro divenne il suo albero sacro dopo il suo inseguimento della ninfa Dafne, che fuggendo da lui fu trasformata in alloro secondo Ovidio (Metamorfosi I); con le sue foglie si incoronavano i vincitori delle gare. Come signore di Delfi esercitava la profezia per bocca della sacerdotessa Pizia. Solo in epoca tarda fu identificato con il sole, dal quale prese l'epiteto di Febo, cioè lo Splendente.

Apollo fu uno degli dèi più venerati della Grecia. I suoi due centri di culto più celebri furono Delo, isola della sua nascita, e Delfi, sede del suo oracolo, al quale accorrevano città e privati in cerca di consiglio. In suo onore si celebravano i Giochi Pitici, con gare di musica e atletica, nonché feste come le Carnee e le Targelie. Pausania, nella sua Descrizione della Grecia, e Callimaco, nei suoi Inni, descrivono numerosi templi e riti consacrati al dio, e Apollodoro raccoglie i suoi miti nella Biblioteca. I Romani lo adottarono con lo stesso nome e l'epiteto di Febo, e l'imperatore Augusto ne fece il protettore del suo regime. Simbolo della ragione, della luce e dell'equilibrio, la sua figura ispirò più tardi il Rinascimento e l'arte moderna.