Persefone

Persefone è figlia di Zeus e Demetra, e nella sua veste virginale è chiamata semplicemente Core, la Fanciulla. L'Inno omerico a Demetra racconta che raccoglieva fiori nella piana di Nisa con le figlie di Oceano quando si chinò a cogliere un narciso che la Terra aveva fatto germogliare come trappola: si aprì il suolo e uscì Ade con il suo carro per portarsela via, con il consenso di Zeus, che aveva promesso la ragazza a suo fratello senza dirlo alla madre. Demetra la cercò nove giorni con fiaccole accese, senza mangiare né lavarsi, finché Elio non le rivelò l'accaduto. La localizzazione del ratto a Enna, in Sicilia, è tradizione posteriore, diffusa soprattutto dai poeti latini.

Di fronte al rifiuto di Demetra di far crescere il grano, Zeus ordinò di restituire la fanciulla. Ma Ade le diede da mangiare alcuni chicchi di melagrana prima di liberarla, e chi assaggia il cibo dell'oltretomba resta legato ad esso: per questo Persefone deve tornare ogni anno accanto al suo sposo. Le fonti discordano sul numero dei chicchi e sulla ripartizione risultante, tra un terzo dell'anno e la metà. L'equazione popolare tra la sua assenza e l'inverno deve molto alla rilettura dei poeti romani; nella Grecia mediterranea il tempo morto dei campi è l'estate secca, quando il grano è già conservato. I suoi emblemi sono la melagrana, la fiaccola, il narciso e la spiga.

Accanto ad Ade governa i morti, e lo fa con autorità propria: è lei che concede a Orfeo di portar via Euridice, e davanti a cui Psiche deve presentarsi nel mito di Apuleio. Nei Misteri di Eleusi, celebrati per quasi due millenni, madre e figlia erano le due dee, e la rivelazione centrale si offriva agli iniziati come una promessa sul destino dopo la morte; il segreto fu custodito così bene che ancora oggi si ignora in cosa consistesse. Le laminette orfiche d'oro trovate in tombe d'Italia e Creta istruiscono il defunto su cosa dire alla regina per essere ammesso tra i suoi. Questa doppia natura, la Fanciulla che ritorna e la Sovrana che giudica, spiega che la sua figura sia sopravvissuta all'Antichità come immagine del ciclo tra la vita e la morte.