Atena

Atena scaturì completamente armata dalla testa di Zeus, dopo che questi ebbe inghiottito la sua prima sposa Metide per timore che il figlio che ella portava in grembo giungesse a detronizzarlo. Secondo la Teogonia di Esiodo, Zeus inghiottì Metide incinta e, giunto il momento del parto, Efesto (o Prometeo in altre versioni) gli aprì il cranio con un colpo d'ascia, dal quale emerse la dea già adulta, rivestita d'armatura e lanciando un grido di guerra. Questa nascita senza madre visibile la lega direttamente all'intelletto puro di Zeus e la distingue dal resto degli olimpici. La sua figura rimase legata alla città di Atene, di cui fu patrona, e il suo epiteto più antico, Pallade, rimanda a una compagna di gioventù che uccise per errore e di cui adottò il nome in sua memoria.

Vergine guerriera e patrona di Atene, Atena incarna l'intelligenza pratica, il coraggio calcolato e le arti della civiltà, dalla tessitura e la ceramica fino alla costruzione navale e alla doma del cavallo. A differenza di Ares, che personifica la violenza cieca e la frenesia del combattimento, Atena rappresenta la guerra misurata dalla strategia e la difesa giusta. I suoi attributi costanti sono l'elmo, la lancia e l'egida orlata con la testa della Gorgone, insieme all'ulivo e al gufo, simboli di prosperità e di saggezza vigile. I Greci la veneravano come Atena Poliade, protettrice della cittadella, e come Atena Ergane, patrona degli artigiani, cosicché il suo culto abbracciava tanto la difesa della città quanto la vita quotidiana e il lavoro.

Tra i suoi miti spicca la disputa con Poseidone per il patronato dell'Attica: mentre il dio del mare faceva sgorgare una sorgente d'acqua salata, Atena piantò il primo ulivo, e gli Ateniesi scelsero il suo dono, che diede il nome alla città. Nell'Iliade guida e protegge gli eroi achei come Diomede, Odisseo e Achille, opponendosi ad Ares e ai Troiani. Aiutò Perseo a decapitare Medusa, la cui testa collocò poi sulla sua egida, e trasformò in ragno la tessitrice Aracne dopo averla vinta in una gara di tessitura e non averne tollerato la superbia. In tutti questi racconti Atena appare come difensora dell'ordine, dell'astuzia e della civiltà di fronte al caos e alla forza bruta.