Atena

Esiodo racconta nella Teogonia che Zeus prese come prima sposa Metide, la più saggia fra gli dèi e gli uomini, e che, quando stava per partorire, la ingannò con parole lusinghiere e la inghiottì: gli era stato predetto che da lei sarebbe nato un figlio capace di spodestarlo. Poi Zeus stesso generò dalla propria testa Tritogenia, «la terribile, colei che desta il tumulto e guida l'esercito». Il poeta non aggiunge altro sulla nascita. Il colpo d'ascia arriva con altri autori: Pindaro (Olimpica VII) fa sì che Efesto gli spacchi la testa con un'ascia di bronzo e che la dea balzi fuori con un grido che fa tremare il cielo e la terra; Euripide, nello Ione, affida quel ruolo al titano Prometeo, e Apollodoro riporta entrambe le versioni. L'armatura d'oro viene dall'Inno omerico XXVIII, dove nasce brandendo la lancia mentre l'Olimpo vacilla. Pallade, il nome che quasi sempre accompagna il suo, è in Apollodoro quello di una compagna d'infanzia: allevata dal dio Tritone insieme alla figlia di lui, Pallade, Atena la uccise senza volerlo in un combattimento per gioco e, addolorata, scolpì a sua somiglianza un'immagine di legno, il Palladio. Quell'immagine finì a Troia, e la città non poteva cadere finché la custodiva.

È vergine, e l'Inno omerico ad Afrodite la annovera fra le tre dee che il desiderio non riesce a piegare, insieme ad Artemide ed Estia. È guerriera, ma non come suo fratello Ares: nel libro V dell'Iliade è lei a spingere la lancia con cui Diomede lo ferisce, e nel XXI lo abbatte con una pietra. Le sue armi sono l'elmo, la lancia e l'egida di Zeus, che Omero descrive con cento frange d'oro, coronata dal Terrore e con la testa della Gorgone fra la Discordia, la Forza e l'Assalto. È anche Ergane, la dea dei mestieri: Esiodo dice che insegnò a Pandora a tessere; Apollodoro, che la nave Argo fu costruita su suo consiglio; e Pindaro, che diede a Bellerofonte il morso d'oro con cui domò Pegaso. Gli Ateniesi la onoravano come Poliade, custode della rocca, e ogni quattro anni, nelle Grandi Panatenee, portavano alla sua statua un peplo nuovo tessuto per lei. Il suo uccello è la civetta, che finì coniata sulle monete di Atene, e il suo albero l'ulivo.

Apollodoro narra la contesa per l'Attica: Poseidone colpì l'Acropoli con il tridente e ne fece sgorgare un mare, l'acqua salata che vi si mostrava ancora; Atena piantò un ulivo, con il re Cecrope come testimone. Zeus nominò giudici i dodici dèi, e non Cecrope o Cranao come dicevano altri; il paese toccò a lei perché aveva piantato per prima, e Poseidone, furioso, inondò la piana Triasia. La versione in cui votano gli Ateniesi e le donne vincono per un voto è quella di Varrone, che conosciamo tramite sant'Agostino. Nell'Iliade sostiene gli Achei: guida la lancia di Diomede, trattiene Achille per i capelli perché non sguaini la spada contro Agamennone e inganna Ettore con l'aspetto di suo fratello Deifobo perché resti a combattere. Nell'Odissea protegge Odisseo, gli appare come Mentore e come un giovane pastore, e alla fine solleva l'egida perché i pretendenti fuggano atterriti. Guidò la mano di Perseo contro Medusa e pose poi la testa della Gorgone sul suo scudo. Nelle Metamorfosi di Ovidio, Aracne la sfida a tessere e la dea non trova difetti nella sua tela; ferita nell'orgoglio, la strappa e la colpisce con la spola, e quando Aracne si impicca, la lascia appesa, trasformata in ragno.