Atena

Atena surgiu completamente armada da cabeça de Zeus, depois de este ter engolido sua primeira esposa Métis por temer que o filho que ela gerava viesse a destroná-lo. Segundo a Teogonia de Hesíodo, Zeus engoliu Métis grávida e, chegado o momento do parto, Hefesto (ou Prometeu em outras versões) abriu-lhe o crânio com um golpe de machado, do qual brotou a deusa já adulta, revestida de armadura e soltando um grito de guerra. Este nascimento sem mãe visível a vincula de forma direta ao intelecto puro de Zeus e a distingue do restante dos olímpicos. Sua figura ficou ligada à cidade de Atenas, da qual foi padroeira, e seu epíteto mais antigo, Palas, remete a uma companheira de juventude que ela matou por acidente e cujo nome adotou em sua memória.

Virgem guerreira e padroeira de Atenas, Atena encarna a inteligência prática, a coragem calculada e as artes da civilização, desde a tecelagem e a cerâmica até a construção naval e a doma do cavalo. Ao contrário de Ares, que personifica a violência cega e o frenesi do combate, Atena representa a guerra medida pela estratégia e a defesa justa. Seus atributos constantes são o elmo, a lança e a égide orlada com a cabeça da Górgona, junto à oliveira e à coruja, símbolos de prosperidade e de sabedoria vigilante. Os gregos a veneravam como Atena Polias, protetora da cidadela, e como Atena Ergané, padroeira dos artesãos, de modo que seu culto abrangia tanto a defesa da cidade como a vida cotidiana e o trabalho.

Entre seus mitos sobressai a disputa com Poseidon pelo patronato da Ática: enquanto o deus do mar fazia brotar uma fonte de água salgada, Atena plantou a primeira oliveira, e os atenienses escolheram seu presente, que deu nome à cidade. Na Ilíada guia e protege os heróis aqueus como Diomedes, Odisseu e Aquiles, opondo-se a Ares e aos troianos. Ajudou Perseu a decapitar Medusa, cuja cabeça colocou depois em sua égide, e transformou em aranha a tecelã Aracne após vencê-la num certame de tear e não tolerar sua soberba. Em todos esses relatos Atena aparece como defensora da ordem, da astúcia e da civilização diante do caos e da força bruta.