Azrael

Azrael, arabisch Izra'il, ist der Name, den die volkstümliche Überlieferung und die esoterische Angelologie dem Todesengel geben. Man beginnt am besten mit dem, was fast alle für ausgemacht halten und was nicht stimmt: Dieser Name steht nicht im Koran.

Der Koran sagt etwas anderes. In Sure 32, Vers 11, heißt es: «Sprich: Der Engel des Todes, der mit euch betraut ist, wird euch abberufen, und dann werdet ihr zu eurem Herrn zurückgebracht.» Dort steht ein Amt, malak al-mawt, «der Engel des Todes», und kein Eigenname. Tatsächlich nennt der Koran nur zwei Engel, Dschibril und Mikal, in Sure 2. Der Name Izra'il tritt später auf, in der Hadithliteratur, in den Korankommentaren und vor allem in den Prophetengeschichten, und gelangt von dort in den allgemeinen Gebrauch.

Im Hebräischen liest sich der Name als «Gott hat geholfen». Im klassischen rabbinischen Judentum ist er ebenfalls nicht kanonisch: Dort holt der malach ha-mawet die Seelen, oft mit Samael gleichgesetzt. Eine verwandte Gestalt, Asriel, ist in der späteren kabbalistischen Literatur belegt. Es war die westliche Esoterik des 19. Jahrhunderts, welche die arabische Form aufnahm, sie als Eigennamen des Todesengels festschrieb und ihr die Verbreitung gab, die sie bis heute hat.

Seine Aufgabe ist eine einzige und lässt keine Eigeninitiative zu: die Seele zu nehmen, wenn die von Gott gesetzte Frist eintritt, sanft für den Gerechten und hart für den Ungerechten. Der Koran betont, dass diese Frist um keinen Augenblick vorgezogen oder verschoben wird, und daraus folgt alles Weitere.

Von den alten Quellen ist die meistzitierte Szene die des Todesengels und Moses, überliefert in den Sammlungen von Buchari und Muslim: Der Engel kommt ihn zu holen, Mose schlägt ihn und stößt ihm ein Auge aus, Gott gibt es ihm zurück und gewährt dem Propheten, seinen Augenblick zu wählen. Es ist eines der ganz wenigen Male, in denen dieser Engel als Person und nicht als Amt handelt.

Alles Übrige, und gerade das wird am häufigsten wiederholt, ist spätere Überlieferung und sollte datiert werden. Dass er viertausend Flügel habe und einen Leib mit so vielen Augen und Zungen, wie es Menschen auf der Welt gibt; dass er ein Verzeichnis aller Namen führe; dass unter dem Thron ein Baum wachse, dessen Blätter je einen Namen tragen, und dass jener Person, deren Blatt sich löst, noch vierzig Tage bleiben. Nichts davon steht im Koran oder in den kanonischen Hadithsammlungen: Es stammt aus den Prophetengeschichten und aus der frommen Literatur des Mittelalters, die einer Gestalt Leib gaben, welche der heilige Text bewusst ohne Gesicht gelassen hatte.

Und es lohnt zu sagen, was er nicht tut, denn man schreibt es ihm oft zu: Er richtet nicht und wiegt nicht. Die Waage, der Mizan, gehört zum Tag des Gerichts und ist nicht sein Amt. Er holt ein; das Gericht kommt danach und ist eines anderen.

Das westliche Bild Azraels verdankt der Überlieferung, die ihm den Namen gab, wenig. Die vermummte Gestalt, die Sense und das fahle Pferd stammen nicht aus dem Islam: Das fahle Pferd steht in Kapitel 6 der Offenbarung, und der Tod mit Kapuze und Sense ist eine Erfindung des spätmittelalterlichen Europa, der Zeit der Pest und der Totentänze. Als sich beides überlagerte, sah ein islamischer Engel am Ende einer Figur ähnlich, die er nicht war.

Die Literatur besorgte das Übrige. Longfellow widmete ihm ein Gedicht in Tales of a Wayside Inn, erschienen 1863, worin er eine weit ältere Erzählung aufnimmt: Ein Mann sieht den Engel ihn erstaunt anblicken und flieht nach Indien, und der Engel staunte gerade darum, weil er den Auftrag hatte, ihn noch in derselben Nacht in Indien zu holen. Das Motiv steht bereits im Talmud, mit Salomo und dem Todesengel, und wurde im 20. Jahrhundert mit anderen Namen und einer anderen Stadt erneut erzählt.

Die heutige esoterische Angelologie verbindet ihn mit dem Skorpion und mit Pluto und ruft ihn eher als mitfühlenden Begleiter der Trauer denn als Drohung an. Diese Zuschreibung hat ein zwingendes Datum: Pluto wurde 1930 entdeckt, kein früheres System konnte ihn also zuweisen. Es ist ein gutes Beispiel dafür, wie eine alte Gestalt weiterhin neue Attribute erhält, und dafür, warum man stets wissen sollte, welches von wann ist.